働いたあとの風
道具を返し終えるころには、日差しはすっかり昼のものになっていた。
香草区画から低木庭南側へ移り、給水の偏りを確かめ、乾いている場所へ必要な分だけ水を届ける。
最後のじょうろを棚へ戻したとき、澪の腕には心地よい重さが残っていた。
結菜は手袋を外しながら、長く息を吐いた。
「終わったー」
「声が大きい」
「働いた人には、終わったって言う権利があります」
「また権利が増えた」
二人のウェアラブルが、ほとんど同時に小さく震えた。
活動完了。
作業記録送信済み。
昼食権付与。
その最後の表示を見た瞬間、結菜の顔が明らかに明るくなった。
澪は横からそれを見た。
「そこだけ反応が速い」
「違うよ。達成感」
「昼食権って出たときに？」
「達成感にはいろいろあります」
ロッシュは道具棚の横で、参加者たちの返却状況を確認していた。
『本日の水やり活動は、予定どおり終了しました』
空中に香草区画と低木庭南側の記録が表示される。
土中水分の偏りはほぼ解消され、給水管の調整後に懸念されていた区画も、適正範囲へ戻っていた。
『参加者の皆さんによる観察記録と、施設センサーの測定結果に、大きな差異はありませんでした』
「引き分けだね」
結菜が澪へ言った。
「協力でしょ」
「そうだった」
『参加者の観察記録から、二か所で一時的な日照変化が確認されました。今後の散水予測へ反映します』
澪たちが見つけた、朝のうちだけ日差しが強く当たる場所だった。
結菜が少し得意そうに胸を張る。
「役に立った」
「ちゃんと働いたね」
「だから言ったでしょ」
「ランチ目当てだけじゃなかった」
「Half right」
二人は顔を見合わせて笑った。
『昼食開始まで、五十分あります』
ロッシュが案内を続ける。
『水分補給と休憩を推奨します。現在、木陰休憩区の東側が空いています』
立体図の一角に、淡い緑色の印が灯った。
小川に近い林の縁だった。
「行こう」
結菜の返事は早かった。
「休憩に？」
「もちろん」
「茶屋に近いからじゃなくて？」
「それもHalf right」
二人は水筒とバッグを持ち、木陰休憩区へ向かった。
道具置き場を離れると、日差しが一度強くなる。
白く照らされた通路の上では、空気がわずかに揺れていた。
こめかみから首筋へ汗が流れる。
帽子をかぶっていても、頭の上に熱が溜まり始めていた。
けれど、林へ近づくにつれて光がやわらいでいく。
高木の枝が重なり、葉の間から落ちる光が細かく砕けた。
足元の温度も、少しずつ下がっていく。
最後の一歩で木陰へ入った瞬間、二人の間を風が通り抜けた。
小川の上を渡ってきた風だった。
水面の冷たさを含み、岸辺の草を揺らし、その先の林の匂いを連れてくる。
濡れた石。
土。
木の葉。
遠くに残る香草の青い匂い。
汗ばんだ頬へ触れた風は、思っていたよりずっと冷たかった。
「あー……」
結菜が声を漏らした。
今度は、澪も大きいとは言わなかった。
同じような声が、自分の喉からも出そうになっていたからだ。
木陰には、背もたれの低い長椅子と、丸太を平らに削った小さな腰掛けが並んでいた。
二人は小川に一番近い長椅子へ座った。
背中を預ける。
腕の力を抜く。
足の裏から、作業中に溜まっていた熱がゆっくり抜けていく。
また風が来た。
今度は髪を持ち上げ、帽子のつばを軽く揺らして通り過ぎる。
「気持ちいい」
澪が言った。
結菜も目を閉じたまま頷いた。
「この風、絶対さっきよりいい風になってる」
「風は同じじゃない？」
「違うよ。働いた人用の風」
「施設が調整してるの？」
「そういう意味じゃなくて」
結菜は目を開け、小川の方を見た。
「水やりする前だったら、たぶん普通に涼しいって思っただけ。でも今は、ちゃんと生き返る感じがする」
澪も、流れる水へ目を向けた。
小川の表面には、木漏れ日が細かく揺れている。
作業前に見た水とは、少し違って見えた。
水の量も、流れる速さも、たぶん変わっていない。
けれど今は、腕に残る疲れや、手袋の中で蒸れた指先や、額の汗まで含めて、水の冷たさが分かる。
風が小川を渡り、林を抜け、二人のところへ届く。
その経路まで感じられるような気がした。
「働いたからかな」
澪が言った。
「何が？」
「風が、ちゃんと来たって分かる」
結菜は少し考えたあと、頷いた。
「それもある。あと、お腹空いたから」
「結局そこなんだ」
「空腹は感覚を鋭くします」
「シェフ志望の見解？」
「生き物としての見解です」
澪は水筒の蓋を開けた。
冷たい水を一口飲む。
喉を通った冷たさが、身体の内側まで真っ直ぐ落ちていった。
作業中に何度か飲んでいたはずなのに、今の一口が一番美味しく感じた。
隣では、結菜が自分の水筒を両手で持っている。
飲み終えると、大きく息を吐いた。
「水、美味しい」
「水でそれなら、スープはどうなるの」
「たぶん泣く」
「大げさ」
「澪もスープを飲んだら分かるよ」
「私も飲むけど」
それからしばらく、二人は水音を聞きながら、木陰を通る風に身体の熱を預けた。
「今日のスープ、タイムを少し使ってるかな」
結菜は座ったまま、香草区画の方向へ顔を向けた。
「今朝摘んだってマリさん言ってたよね」
「タイムとローリエ」
「あと何が入ってるんだろう。レモンバームはスープじゃない気がするし、セージは入れすぎると強そうだし」
「さっきまで暑いって言ってたのに、もうスープのことしか考えてない」
「休憩は、次の行動を考える時間でもあります」
「便利な理屈」
結菜は楽しそうに笑った。
けれど澪も、茶屋から漂ってくる匂いに気づいていた。
風向きが変わるたび、林の向こうから焼いたパンの香りが薄く届く。
そのあとを追うように、野菜を煮た甘い匂いと、ハーブの青い香りが混じってくる。
まだ遠い。
それでも、空腹になった身体には十分だった。
結菜が鼻をわずかに動かした。
「今、パンの匂いした」
「した」
「スープも」
「たぶん」
「行こうか」
結菜が立ち上がりかける。
澪は手首の表示を確認した。
「まだ十五分ある」
結菜はそのまま静かに座り直した。
「待ちます」
「素直」
「出来たてを一番いい状態で食べるには、時間を守ることも重要だから」
「それ、今考えたでしょ」
「半分くらい」
澪は笑いながら、水筒の蓋を閉めた。
小川の向こうでは、別の参加者たちも木陰で休んでいる。
先ほど水を葉にかけてしまった男の子は、高齢の女性と並んで何かを話していた。
学生たちは作業記録を見比べている。
誰かが笑い、その声が水音に混ざる。
働いた人たちの顔は、始める前より少し緩んでいた。
疲れている。
汗もかいている。
けれど、その疲れは身体の外へ追い出したいものではなく、今日ここで何かをした証のように見えた。
澪は自分の手を開いた。
新しい手袋のおかげで、指は痛くない。
それでもじょうろの取っ手を握っていた場所には、まだ感触が残っている。
水を運び、必要な場所へ届けた。
自分たちが去ったあとも、与えた水は土の中へ広がり、根へ届く。
その先で葉が育ち、いつか何かの料理になるかもしれない。
結菜が言っていた言葉を思い出す。
まだスープではない。
けれど、もう途中まではスープ。
「ねえ、結菜」
「何？」
「働くの、楽しいね」
結菜は少し驚いたように澪を見た。
それから、嬉しそうに笑った。
「うん」
「大変だけど」
「だから、終わったとき嬉しいんじゃない？」
「そうかも」
「それに」
結菜は林の向こうへ鼻を向けた。
「ランチがある」
「やっぱりそこ」
「労働と報酬は循環です」
「どこで覚えたの、その言い方」
「今作った」
「だと思った」
また風が吹いた。
小川の冷たさを拾い、林の緑をくぐり、二人の汗を乾かしていく。
その風の中には、水の匂いも、土の匂いも、パンの香りもあった。
働いたあとの身体には、その一つひとつが、朝よりもはっきりと感じられた。
風が豊かになったのではない。
たぶん、自分たちの方が、少しだけ受け取れるようになったのだ。
澪はそう思った。
けれど、その考えを口にはしなかった。
今はただ、隣で結菜と同じ風を受けていることが心地よかった。
やがて二人のウェアラブルが、同時に小さく震えた。
昼食開始まで、あと五分。
結菜が静かに立ち上がる。
「澪」
「なに」
「そろそろ、人類として次の段階へ進もう」
「ランチでしょ」
「正解」
二人はバッグを持ち、木陰を離れた。
水脈茶屋へ続く道の向こうから、温かなスープの香りが流れてきていた。
